Nuestro guía, Thomas Mulonga, nos conduce en fila india a través del bosque de mopane del Parque Nacional Mosi-oa-Tunya , cerca de las Cataratas Victoria, Zambia. Estoy en alerta máxima, escudriñando la maleza en busca de señales de vida, con la esperanza y el temor de encontrar algo. Dos guardabosques armados flanquean a nuestro grupo, con los rifles colgados al hombro.
Estamos siguiendo la pista del rinoceronte blanco del sur, una especie casi amenazada, aunque es difícil no pensar en qué otros animales se mueven por esta sabana árida: hipopótamos notoriamente agresivos, búfalos del Cabo impredecibles y propensos a las emboscadas, elefantes que se deslizan entre los árboles, babuinos cascarrabias que ladran en las sombras. Ya hemos visto muchos de ellos desde la seguridad de un vehículo. Pero ahora estamos en un safari a pie, y a pie, la situación es diferente.
Mulonga camina como si perteneciera al paisaje, deteniéndose a menudo y escuchando más que hablando. Se detiene y señala una pequeña hendidura en el polvo.
“Fresco”, murmura.
Entonces lo vemos. Un patriarca imponente yace tendido al sol, enorme e inmóvil, como un perro dormido.
“Es Luis II”, dice Mulonga en voz baja.
Estamos lo suficientemente cerca como para ver los pliegues escarpados de la piel polvorienta y arrugada del rinoceronte blanco, surcada por lo que parecen ser cauces de ríos secos que serpentean a través de su inmenso cuerpo. En un safari a pie no hay parabrisas, ni motor para una huida rápida; solo la sabana abierta y unos pocos metros de tierra entre nosotros.
Empiezo a comprender que un safari a pie no se trata simplemente de ver animales salvajes. Se trata de adentrarse en un mundo de cerca y en sus propios términos.
A pie, estás solo.
El turismo de vida silvestre está en auge a nivel mundial , y las principales reservas africanas, como Masai Mara en Kenia y el Parque Nacional Serengeti en Tanzania, ahora se enfrentan a caravanas de vehículos que compiten por avistar depredadores. Sus frágiles ecosistemas están sufriendo las consecuencias .
El rinoceronte blanco de Zambia
Zambia alguna vez albergó una gran población de rinocerontes blancos y negros del sur, pero a finales de la década de 1980, la caza furtiva, impulsada por el comercio ilegal de cuernos y la escasa protección, diezmó ambas poblaciones. El rinoceronte blanco del sur fue declarado extinto en Zambia en 1989, seguido por el rinoceronte negro en 1998. Gracias a los decididos esfuerzos de conservación, las alianzas internacionales y el apoyo de las comunidades locales, ambas especies se están recuperando lentamente. Hoy en día, Zambia alberga 60 rinocerontes negros y 54 blancos del sur . Los safaris a pie ayudan a financiar las patrullas contra la caza furtiva y los programas de conservación comunitarios que trabajan para asegurar su futuro.
Al mismo tiempo, los conservacionistas y muchos operadores de safaris abogan por modelos de menor impacto que prioricen experiencias inmersivas de mayor calidad. La arraigada práctica zambiana de los safaris a pie —rastrear la fauna salvaje a pie por la sabana con guías expertos— se presenta como una alternativa atractiva.
Recorrer su hábitat con calma es un ejercicio de respeto y sostenibilidad. A pie, el ritmo cambia. No hay necesidad de apresurarse de un avistamiento a otro. El tiempo se ralentiza y los detalles más pequeños se aprecian con mayor claridad.
“Un safari a pie es una forma completamente diferente de experimentar la naturaleza”, me dice Mulonga. “No solo la ves, sino que estás dentro de ella”.
Esa renovada capacidad de atención es parte de su atractivo, afirma Gareth Jones, cofundador de Chikunto Safari Lodge & Camp en el Parque Nacional South Luangwa de Zambia. “Es una experiencia sensorial. Hueles, escuchas, tocas el suelo, oyes a tu guía hablar sobre las estaciones, observas huellas. Te fascinan las pequeñas cosas: las hormigas, los geckos, el escarabajo pelotero rodando su bolita”.
Sue Marullo, de Washington D.C., vivió recientemente esta experiencia en Mosi-oa-Tunya. “Había algo especial en caminar sobre la tierra, en seguir las mismas huellas que los animales”, comenta. “Se sentía una conexión espiritual. He visto a estos magníficos animales en safaris en Kenia, pero la conexión en Zambia fue aún más intensa, como si fuera una invitada en su hogar”.
