“Eres la primera persona con la que he hablado inglés hoy”, dijo Sian Vaughan Jones, dándose cuenta de repente al verme entrar en Siop Cwlwm , una tienda de temática galesa en la ciudad comercial de Oswestry, en Shropshire.
«Oirás galés por toda la ciudad», añadió mientras yo hojeaba los estantes repletos de libros, CD, calendarios y tarjetas de felicitación en galés. «Hay días en que no hablo nada de inglés».
Un negocio galés atendido por lugareños que hablan galés, como Jones, no debería ser una rareza en el Reino Unido, donde más de 500.000 personas hablan esta lengua celta. Pero este sí lo es, porque, como Jones me contó con orgullo, Siop Cwlwm —que significa “Tienda de Nudos” en galés y promueve la lengua, la cultura y el patrimonio galeses— es una de las pocas tiendas galesas en Inglaterra. “Porque Oswestry está justo en la frontera”, dijo Jones. “Estamos muy conectados con Gales”.
“Conectada” es una descripción diplomática de la relación de Oswestry con Gales. Algunos dirían que está completamente al otro lado de la frontera. Si miras un mapa, verás que la frontera entre Inglaterra y Gales está a no más de seis millas de distancia —al norte, sur y oeste—, encerrando a Oswestry dentro de una pequeña franja de tierra “inglesa” que se adentra de forma antinatural en Gales. Los carteles de información turística por toda la ciudad dicen Croeso (Bienvenidos); los folletos anuncian un Siop Siarad (una reunión en galés); y el equipo de fútbol local, The New Saints, es el club más exitoso de la Cymru Premier, la liga nacional galesa.
«Si miras un mapa, la frontera rodea Oswestry», dijo el conservador local Mark Hignett, a quien conocí más tarde en el Museo de la Ciudad de Oswestry. «Una historia que he oído dice que el cartógrafo tuvo un lapsus. Otra, que se dibujó para castigar a Oswestry situando la ciudad en Inglaterra», bromeó a medias. «En realidad, probablemente se dibujó donde está porque el Muro de Offa está al oeste».
Hignett explicó cómo los Cornovii —una tribu celta que hablaba una lengua britónica, de la que desciende el galés moderno— dominaron en su día esta parte de Gran Bretaña. Se cree que construyeron el antiguo fuerte de Oswestry alrededor del año 800 a. C., y a poca distancia del pueblo, sus murallas de la Edad de Hierro aún se alzan sobre el paisaje.
O comerciábamos con los galeses, o luchábamos contra ellos – Mark Hignett
Tras la caída del Imperio Romano en el siglo V d. C., los invasores anglosajones, que hablaban dialectos del inglés antiguo, comenzaron a desplazar a los hablantes nativos de lenguas britónicas. Hacia el siglo VII, se construyó una muralla defensiva conocida como Wat’s Dyke al este de Oswestry, que separaba a los anglosajones de sus homólogos celtas. En el siglo VIII, un rey anglosajón llamado Offa construyó otra muralla, una vasta fortificación de zanjas y parapetos, al oeste de Oswestry. Con una extensión de unos 130 kilómetros, la muralla de Offa aún marca gran parte de la frontera actual entre Inglaterra y Gales.
