Cuando la cápsula tripulada Artemis II Orion regrese a la Tierra el viernes tras dar la vuelta a la luna, impactará en la atmósfera discernible a unos 75 millas sobre el Océano Pacífico a unos impresionantes 24.000 mph — lo suficientemente rápido como para volar de Los Ángeles a Nueva York en unos 6 minutos.
En cuestión de segundos, las temperaturas a lo largo de su escudo térmico de 16,5 pies de ancho subirán a unos 5.000 grados — la mitad de la temperatura visible del sol — mientras la nave se ralentiza rápidamente en una bola de fuego eléctricamente cargada de fricción atmosférica.
Los cuatro astronautas a bordo — el comandante Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el astronauta canadiense Jeremy Hansen — cuentan con que el escudo térmico les mantenga seguros, en un entorno cómodo, durante toda la zona de máxima calefacción hasta un amerizaje asistido por paracaídas en el Pacífico, frente a la costa de California.
“Tenemos mucha confianza en el sistema, en el escudo térmico, en los paracaídas y en los sistemas de recuperación que hemos montado”, dijo Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA, el jueves. “La ingeniería lo respalda, los datos de vuelo de Artemis I lo respaldan. Todas nuestras pruebas en tierra lo respaldan, nuestro análisis lo respalda, y mañana la tripulación va a poner sus vidas detrás de esa confianza.”
La tripulación y los responsables de misión están confiados, dicen, a pesar de los graves problemas con el escudo térmico que se utilizó durante el vuelo de prueba no tripulado del Artemis I en 2022, cuando el material Avcoat que compone el escudo desarrolló grietas subterráneas y bolsas de gas que arrancaron trozos de la capa exterior “quemada” de la barrera protectora.
Basándose en casi dos años de pruebas y análisis, los ingenieros se sorprendieron al descubrir que el daño probablemente fue causado por la falta de permeabilidad del material Avcoat durante una fase específica de la reentrada, cuando el escudo experimentaba temperaturas externas más bajas mientras las capas internas seguían siendo extremadamente altas, generando gas que no podía escapar.
Los responsables de la agencia decidieron encargar un diseño diferente de escudo térmico para las misiones aguas abajo del Artemis. Pero el escudo térmico para el vuelo de Artemis II, idéntico al usado en Artemis I, ya estaba instalado. Sustituirlo por un nuevo diseño habría retrasado la misión 18 meses o más.
El escudo térmico de 16,5 pies de ancho que protegía la cápsula Orion durante un vuelo de prueba no tripulado en 2022 resultó gravemente dañado durante la reentrada. / Crédito: NASA
