La investigación, publicada recientemente en la revista Clinical Gastroenterology and Hepatology, siguió durante más de una década a casi 355.000 personas para analizar cómo el consumo habitual de café se relacionaba con el riesgo de desarrollar enfermedades hepáticas.
El análisis reveló una tendencia consistente: los beneficios aumentaban conforme lo hacía el consumo de café. Frente a quienes no lo tomaban, las personas que bebían una o dos tazas diarias tenían un 20% menos de riesgo de desarrollar cirrosis, un 24% menos de padecer cáncer de hígado y un 31% menos de fallecer por causas relacionadas con el hígado.
Con un consumo de entre tres y cuatro tazas diarias, la relación era aún más evidente: el riesgo de cirrosis y de cáncer de hígado disminuía un 35%, mientras que el de fallecer por causas hepáticas lo hacía en un 41%.
A partir de cinco tazas diarias, en comparación con quienes no consumían café, el riesgo de cirrosis era un 32% menor, el de cáncer de hígado descendía un 47% y la probabilidad de morir por una enfermedad hepática se reducía un 42%.
El primer autor del estudio, el doctor Hyunseok Kim, hepatólogo especializado en trasplantes del Cedars-Sinai Medical Center, aseguró que se trata, probablemente, del análisis más completo realizado hasta la fecha sobre la relación entre el consumo de café y la salud del hígado.
Kim destacó además un hallazgo llamativo: las personas que consumían café descafeinado obtenían beneficios muy similares a los de quienes tomaban café con cafeína. Este resultado sugiere que la posible asociación entre el café y la salud del hígado no dependería exclusivamente de la cafeína, sino también de otros compuestos presentes en la bebida, como sus antioxidantes.
Números significativos
La dietista y nutricionista Lauren Manaker, que no participó en la investigación, destacó la relevancia de los hallazgos en declaraciones: “Esos son números significativos para algo tan común como una taza diaria de café”.
La experta también recordó un aspecto fundamental a la hora de interpretar este tipo de investigaciones: los resultados muestran una asociación entre el consumo de café y un menor riesgo de enfermedad hepática, pero no demuestran que el café sea, por sí solo, el responsable de ese efecto.
Lo que distingue a este trabajo de muchos anteriores es que fue más allá de los cuestionarios. Los investigadores combinaron los datos sobre consumo de café con resonancias magnéticas y análisis de proteínas en sangre, y observaron que los consumidores habituales presentaban menos grasa y fibroinflamación hepática, además de marcadores biológicos asociados a una mejor salud del hígado.
Esa combinación de datos epidemiológicos, pruebas de imagen y análisis biológicos es lo que aporta mayor solidez al estudio. Que distintas líneas de evidencia apunten hacia la misma conclusión refuerza la confianza en los resultados, aunque no permita establecer una relación de causa y efecto.
El estudio, eso sí, no está exento de limitaciones. El consumo de café se registró al comienzo de la investigación y volvió a evaluarse más de una década después, coincidiendo con la realización de las resonancias magnéticas. Entre ambas mediciones, los hábitos de los participantes pudieron cambiar y otros factores haber influido en los resultados.
Por ello, Manaker insiste en que esa medición inicial debe entenderse como una fotografía de los hábitos de consumo de los participantes, más que como un reflejo exacto de la cantidad de café que tomaron a lo largo de los más de diez años de seguimiento.
A ello se añade que más del 90% de los participantes eran de ascendencia europea y, en general, mantenían hábitos de vida saludables. Además, las resonancias magnéticas solo se realizaron en un subgrupo que representaba alrededor del 10% de la muestra, una circunstancia que, según explicó el propio Hyunseok Kim, limita hasta cierto punto la posibilidad de extrapolar esos resultados al conjunto de la población.
El investigador reconoció que esas características podrían introducir cierto sesgo en la muestra, por lo que consideró necesario confirmar los resultados en estudios con poblaciones más diversas desde el punto de vista étnico y demográfico.
En cuanto al mecanismo que podría explicar esta asociación, Kim señala a los antioxidantes y otros compuestos presentes en el café. Según plantea, estos podrían influir en determinadas vías biológicas relacionadas con la inflamación y los procesos de cicatrización del hígado, independientemente de que el café contenga cafeína o no.
Eso sí, el modo de tomar el café también parecía importar. Quienes solían añadir azúcar o edulcorantes mantenían la asociación con un menor riesgo de enfermedad hepática, pero presentaban niveles más altos de un marcador de inflamación y fibrosis del hígado, un hallazgo que los investigadores consideran relevante y que deberá estudiarse con mayor profundidad.
Queda patente que sigue siendo recomendable evitar el exceso de azúcar añadido. La American Heart Association aconseja que los azúcares añadidos no superen el 6% de las calorías diarias.
También conviene recordar que la sensibilidad a la cafeína varía considerablemente de una persona a otra. Para minimizar su impacto sobre el sueño, muchos especialistas recomiendan evitar el café y otras bebidas con cafeína al menos seis horas antes de acostarse.
