En el Merton College de Oxford hay un baúl antiguo. En la Edad Media, se debía convocar a tres poseedores de llaves para revelar las riquezas que contenía. Pero ese tesoro no era oro ni joyas. Eran libros.
Una seguridad tan estricta puede parecer demasiado cautelosa para un simple pergamino. Pero en una época anterior a la imprenta, los libros eran un bien valioso. Podían tardar meses en producirse, ya que todo el texto tenía que ser escrito meticulosamente a mano. Así que, así como hoy las universidades solicitan dinero a sus antiguos alumnos, Merton College insistió en que sus becarios del siglo XIII donaran libros.
El arzobispo de Canterbury emitió un decreto en 1276 introduciendo este requisito, lo que marcó el inicio de la biblioteca en Merton College. Ha estado funcionando de forma continua desde entonces. Para poner ese tiempo en contexto, la biblioteca de Merton es anterior al Imperio Azteca. Su historia ininterrumpida se extiende desde antes de la Peste Negra hasta más allá de la pandemia de Covid-19. Y sus usuarios han abarcado desde famosos matemáticos del siglo XIV hasta el autor de El Señor de los Anillos JRR Tolkien.
Este mes se cumple el 750º aniversario de la biblioteca. Es un hito importante. Pero la extraordinaria esperanza de vida de Merton ha sido reconocida desde la época victoriana, cuando se describía habitualmente como la biblioteca más antigua de Inglaterra.
En el siglo XX, escritores como Rudyard Kipling y John Buchan la mencionaron en obras de ficción histórica, reforzando su reputación como una biblioteca especialmente venerable. A medida que crecía el reconocimiento cultural de “la famosa Biblioteca Merton”, las afirmaciones sobre su longevidad se exageraron. Algunos oxonianos demasiado entusiastas incluso la declararon la biblioteca más antigua del mundo.
Los orígenes de la biblioteca histórica
Los historiadores de hoy son más cautelosos a la hora de hacer declaraciones tan audaces. “Es una cuestión complicada”, dice la profesora Teresa Webber de la Universidad de Cambridge. “No hay una única definición de biblioteca. Y hubo todo tipo de etapas en el desarrollo de lo que hoy consideramos una biblioteca.”
Los orígenes de la biblioteca de Merton son ciertamente diferentes de cómo pensamos hoy en día de tales instituciones. No había bibliotecario ni estanterías para mirar. “Existía un sistema de préstamo y devolución de libros del baúl”, cuenta la bibliotecaria de Merton, la doctora Julia Walworth, a la BBC. “Habría sido algo formal. En lugar de decir: ‘Oh, ve a buscar los libros que necesitas’, toda la comunidad se uniría para abrir el cofre.”
Se instalaron estantes horizontales para colocar los libros en posición vertical. Merton es el primer uso registrado en Gran Bretaña de este método para almacenar libros – la Dra. Julia Walworth
La colección de Merton empezó a evolucionar rápidamente hacia una biblioteca moderna. Pocos años después del decreto del arzobispo, varios libros se almacenaron fuera del cofre por primera vez. Estaban encadenados a una mesa en el colegio, lo que los hacía disponibles en cualquier momento. Según Walworth, esta innovación “anticipa la distinción moderna entre colecciones de préstamo y de referencia de biblioteca”.
El tesoro de libros de Merton se acercó a convertirse en una biblioteca moderna en la década de 1370, cuando se construyó una sala construida expresamente para albergar la creciente colección. Fue aquí donde Merton introdujo una mejora vital en el almacenamiento de libros. “Se instalaron estanterías horizontales para colocar los libros en posición vertical”, dice Walworth. “Merton es el primer uso registrado en Gran Bretaña de este método para almacenar libros.”
Curiosamente, los libros de Merton estaban colocados con los lomos hacia dentro y los títulos entintados en el papel mirando hacia fuera. Esto se debía al uso continuado de cadenas, que se sujetaban en el borde delantero de la portada de cada libro. “Los chicos sabían que los libros encadenados tenían más posibilidades de sobrevivir que los libros que salían en préstamo”, explica Walworth.
Hoy en día, solo unos pocos volúmenes de la biblioteca están encadenados, puramente con fines de exhibición. Y los libros restantes ahora están colocados al estilo moderno con los lomos fuera. Pero, por lo demás, la sala medieval sigue siendo una cápsula del tiempo extraordinaria de la historia de la biblioteca. Cerca de la entrada, los visitantes incluso pueden ver el cofre del siglo XIII, que Walworth cree que es el original. Durante el periodo lectivo, la sala histórica de la biblioteca sigue siendo utilizada por los estudiantes. Y este uso continuo es un factor importante en los superlativos que a menudo se aplican a la época de la biblioteca de Merton. “Es difícil pensar en una sala de biblioteca anterior que haya estado en uso continuo”, dice Webber.
